The moment when, 50 years ago, Neil Armstrong planted his foot on the surface of the Moon inspired awe, pride and wonder around the world. This newspaper argued that “man, from this day on, can go wheresoever in the universe his mind wills and his ingenuity contrives…to the planets, sooner rather than later, man is now certain to go.” But no. The Moon landing was an aberration, a goal achieved not as an end in itself but as a means of signalling America’s extraordinary capabilities. That point, once made, required no remaking. Only 571 people have been into orbit; and since 1972 no one has ventured much farther into space than Des Moines is from Chicago.
The next 50 years will look very different. Falling costs, new technologies, Chinese and Indian ambitions, and a new generation of entrepreneurs promise a bold era of space development. It will almost certainly involve tourism for the rich and better communications networks for all; in the long run it might involve mineral exploitation and even mass transportation. Space will become ever more like an extension of Earth—an arena for firms and private individuals, not just governments. But for this promise to be fulfilled the world needs to create a system of laws to govern the heavens—both in peacetime and, should it come to that, in war.
The development of space thus far has been focused on facilitating activity down below—mainly satellite communications for broadcasting and navigation. Now two things are changing. First, geopolitics is stoking a new push to send humans beyond the shallows of low-Earth orbit. China plans to land people on the Moon by 2035. President Donald Trump’s administration wants Americans to be back there by 2024. Falling costs make this showing off more affordable than before. Apollo cost hundreds of billions of dollars (in today’s money). Now tens of billions are the ticket price.
[ … ]
It is a mistake to promote space as a romanticised Wild West, an anarchic frontier where humanity can throw off its fetters and rediscover its destiny. For space to fulfil its promise governance is required. At a time when the world cannot agree on rules for the terrestrial trade of steel bars and soybeans that may seem like a big ask. But without it the potential of all that lies beyond Earth will at best wait another 50 years to be fulfilled. At worst space could add to Earth’s problems. | 50 năm về trước, giây phút mà Neil Armstrong đặt bước chân đầu tiên lên mặt trăng đã đem đến lòng tự hào, hãnh diện và kinh ngạc đến toàn nhân loại. Khi ấy, tòa soạn chúng tôi đã cho rằng "kể từ ngày này, nhân loại sẽ đặt chân lên bất kỳ vùng đất nào trên vũ trụ, miễn sao ý chí và sự tài tình của họ cho phép... Sẽ sớm thôi, khi nhân loại cất bước đến các hành tinh xa". Nhưng không. Chiến dịch đổ bộ cung trăng thực chất chỉ là một dự án hỏa mù, và mục tiêu đặt ra không phải chính vì bản thân khoa học mà chỉ đơn thuần phô diễn tiềm lực đáng nể của Hoa Kỳ. Một khi đã đạt được mục đích ấy, ta sẽ chẳng còn lý do gì để tái lập nữa. Chỉ có 571 người đã được bay ra quỹ đạo Trái Đất, và từ 1972, không còn ai tiếp tục đi đến những chân trời cao xa hơn. 50 năm tiếp theo sẽ mang đến một cục diện rất khác biệt. Các yếu tố như chi phí giảm, công nghệ mới, tham vọng của Trung Quốc và Ấn Độ, cũng như một thế hệ các doanh nghiệp mới sẽ hứa hẹn mang đến một thời đại mới lạ trong việc phát triển không gian. Gần như chắc chắn thời đại này sẽ bao hàm phát triển du lịch cho người giàu cũng như mạng lười giao tiếp tốt hơn cho mội người. Về lâu dài, có thể sẽ còn có việc khai thác khoáng sản ngoài không gian hoặc giao thông công cộng. Không gian sẽ trở thành một phần mở rộng của Trái Đất - một đấu trường của cả các công ty và cá nhân nổi trội chứ không chỉ của các chính phủ. Thế nhưng, để lời hứa này trở thành sự thật thì nhân loại phải kiến tạo nên một hệ thống luật pháp để quản lý "Thiên Đường" - trong thời bình lẫn thời chiến, nếu có xảy ra chiến sự. Các hoạt động phát triển không gian từ trước đến nay chỉ tập trung vào các hoạt động từ ngoài không gian vào trái đất - chủ yếu là truyền thông vệ tinh cho việc phát thanh và tìm đường. Giờ đây có hai yếu tố đang thay đổi. Đầu tiên, tình hình địa chính trị đã thúc đẩy việc đưa người ra khỏi quỹ đạo thấp của Trái Đất. Trung Quốc đang lập kế hoạch đưa người lên mặt trăng trước năm 2035. Chính quyền của Tổng Thống Donald Trump cũng đang muốn đưa người trở lại đó trước năm 2024. Việc giá thành giảm cũng khiến cho sự phô diễn quyền lực này khả thi về mặt tài chính hơn bao giờ hết. Chiến dịch Apollo đã tiêu tốn hơn hàng trăm tỉ đô la (theo tỉ giá hiện nay). Giờ thì hàng chục đô la chỉ là tiền vé đi tàu. [...] Sẽ thật sai lầm nếu ta quảng bá không gian như một vùng Viễn Tây dưới ánh mắt của kẻ lãng mạn, một vùng biên cương loạn lạc, nơi mà nhân loại có thể phá vỡ xiềng xích và tìm lại định mệnh của chính mình. Để không gian có thể đạt được tiềm năng mong đợi, cần phải có sự quản lý chặt chẽ. Ở thời điểm này, khi cả thế giới không tìm được tiếng nói chung trong việc quản lý giao thương thép và đậu nành, có lẽ đây là một mục tiêu không tưởng. Dẫu vậy, thiếu đi sự quản lý, tất cả mọi tiềm năng nằm ngoài quỹ đạo Trái Đất phải đợi ít nhất 50 năm nữa mới khai thác hiệu quả được. Trường hợp xấu nhất cũng có thể diễn ra: không gian có sẽ mang đến nhiều vấn đề đau đầu khác đến nhân loại. |