The moment when, 50 years ago, Neil Armstrong planted his foot on the surface of the Moon inspired awe, pride and wonder around the world. This newspaper argued that “man, from this day on, can go wheresoever in the universe his mind wills and his ingenuity contrives…to the planets, sooner rather than later, man is now certain to go.” But no. The Moon landing was an aberration, a goal achieved not as an end in itself but as a means of signalling America’s extraordinary capabilities. That point, once made, required no remaking. Only 571 people have been into orbit; and since 1972 no one has ventured much farther into space than Des Moines is from Chicago.
The next 50 years will look very different. Falling costs, new technologies, Chinese and Indian ambitions, and a new generation of entrepreneurs promise a bold era of space development. It will almost certainly involve tourism for the rich and better communications networks for all; in the long run it might involve mineral exploitation and even mass transportation. Space will become ever more like an extension of Earth—an arena for firms and private individuals, not just governments. But for this promise to be fulfilled the world needs to create a system of laws to govern the heavens—both in peacetime and, should it come to that, in war.
The development of space thus far has been focused on facilitating activity down below—mainly satellite communications for broadcasting and navigation. Now two things are changing. First, geopolitics is stoking a new push to send humans beyond the shallows of low-Earth orbit. China plans to land people on the Moon by 2035. President Donald Trump’s administration wants Americans to be back there by 2024. Falling costs make this showing off more affordable than before. Apollo cost hundreds of billions of dollars (in today’s money). Now tens of billions are the ticket price.
[ … ]
It is a mistake to promote space as a romanticised Wild West, an anarchic frontier where humanity can throw off its fetters and rediscover its destiny. For space to fulfil its promise governance is required. At a time when the world cannot agree on rules for the terrestrial trade of steel bars and soybeans that may seem like a big ask. But without it the potential of all that lies beyond Earth will at best wait another 50 years to be fulfilled. At worst space could add to Earth’s problems. | عندما وطِئت قدم "نيل أرمسترونغ" سطح القمر، منذ خمسين عامًا، تهيّب الناسُ وانتشرت مشاعر الفخر والاندهاش حول العالم. وقالت هذه الصحيفة إن "الإنسان يمكنه، منذ ذلك اليوم، أن يذهب إلى أي مكان في الكون يحدثه به عقله وتهديه إليه براعته...لقد أصبح الإنسان متيقّنًا من إمكانية ذهابه إلى الكواكب عاجلًا غير آجلٍ...". لكن الأمر ليس كذلك؛ فالهبوط على سطح القمر كان أمرًا فريدًا من نوعه وهدفًا تحقق وليس غايةً في حد ذاته، وإنما وسيلةً لإبراز إمكانات أمريكا الاستثنائية. وبمجرد الوصول إلى هذه النقطة، لم تعد هناك حاجة لإعادة العمل عليها. لم يصل إلى المدار إلّا 571 شخصًا ومنذ عام 1972، لم يغامر أحدٌ في الفضاء أكثر من مسافة الذهاب إلى دي موين من شيكاغو. ستبدو السنوات الخمسين التالية مختلفة للغاية، لأن انخفاض التكاليف والتكنولوجيات الجديدة والطموحات الصينية والهندية والجيل الجديد من رواد الأعمال يوحي بعهد جريء في مجال تطوير الفضاء. من المؤكد أن ذلك سيشمل سياحة الأغنياء وشبكات اتصالات أفضل للجميع. وعلى المدى الطويل، قد يشمل ذلك استغلال المعادن وحتى النقل الجماعي. سيصبح الفضاء أشبه بامتداد للأرض- ساحةً للشركات والأفراد، وليس للحكومات فقط. ولكن، ليتحقق هذا الوعد، يجب أن يُنشئ العالم نظام قوانين يحكم السماوت، سواءً في حالة السلم أو الحرب- إن شبّت. تركز تطوير الفضاء حتى الآن على زيادة تيسير النشاط- وخاصةً اتصالات القمر الصناعي للبث والملاحة. والأن هناك شيئان يتغيران. أولهما: علم سياسة الطبيعة والذي يُذكي دفعةً جديدةً لإرسال البشر إلى ما وراء الأماكن الضحلة في مدار الأرض المنخفض. تخطط الصين للهبوط بالناس على سطح القمر بحلو العام 2035، وترغب إدارة الرئيس دونالد ترامب في عودة الأمريكيين إلى هناك بحلول العام 2024. ويؤدي انخفاض التكاليف إلى زيادة القدرة على تحمل المصروفات أكثر من ذي قبل؛ فقد تكلّفت رحلة أبولّو مئات المليارات من الدولارات (بحسابات اليوم) ويقدر سعر التذكرة الآن بعشرات المليارات. [ … ] من الخطأ الترويج للفضاء على أنه يمثل الغرب البري الرومانسي والحدود الفوضوية التي ستُمكن البشرية من التخلص من أزمتها وإعادة استكشاف مصيرها. يجب إرساء مبادئ الحوكمة الرشيدة للحصول على الأهداف المبتغاة من الفضاء؛ ففي عالمٍ لا يستطيع التوصل إلى اتفاق حول قواعد تداول القضبان المصنوعة من الحديد المقاوم للصدأ وفول الصويا، تبرز الأهمية الكبرى للحوكمة وبدونها، ستحتاج الأهداف المرجوة مما وراء كوكب الأرض لأكثر من خمسين عامًا، في أفضل الأحوال، لتتحقق. وفي أسوأ الأحوال، قد يجلب الفضاء المزيد من المشكلات لكوكب الأرض. |